Anzu (Apricot) Blossoms in Mori

When out Oohing and Aahing over the cherry blossoms this spring, don’t forget the others: the darker reddish-pink ‘ume’ plum blossoms, and (especially here in Nagano) the apple blossoms. In my town, Chikuma City, we are fortunate to have one more type; ‘Anzu’ apricot blossoms. The two valleys of Kurashina and Mori make up ‘Anzu no Sato’, literally the ‘Apricot Homeland’. This is Japan’s largest growing area of apricots, and it is said that you can see 100,000 Anzu trees at a single glance.

The Anzu trees will charm you with their delicate light pink blossoms. But what makes Anzu no Sato so special is the quaint, pastoral setting. The trees aren’t contained in a park or temple grounds, but are spread liberally throughout the two valleys, with people living and working amongst them. There is an extensive cottage industry based on the Anzu fruit.

The largest grouping of Anzu trees is at the upper end of Mori valley. On a clear day, in addition to the vivid colors of the blossoms, you can also see the snow-capped Northern Alps in the distance – a truly spectacular sight.

Beneath the colourful patchwork of the pretty blossoms, several fascinating dynamics are at work. The same stunning scenery that draws 20,000 people per year to the Anzu Festival also draws people looking to build homes. With all the new ones being built right now, one wonders if the two valleys are better suited to growing apricots or houses. Then there’s the mix between the traditional varieties of apricots and the modern ones. Throughout the area there are numerous designated ‘heritage trees’ that bear a tart fruit. But they are gradually being replaced by newer varieties that are more reliable fruit producers, with a more palatable, sweeter taste. Lastly, to give away a little trade secret, that jar of apricot jam being sold at the souvenir stand is just as likely to have been made of apricots from Turkey as it is from Grandma Kitahara’s tree!

However, don’t let this spoil the fun. From Sketch Park near the top of Mori, you can see waves of soft pink blossoms, and feel Nagano’s warm spring breeze on your cheeks as the Northern Alps peek at you from afar. Add in the Anzu-flavored soft ice cream, and you’ll think to yourself, ‘This is what I came to Nagano for.’

NOTES: The 2008 dates for the ‘Anzu no Sato’ Apricot Festival are from April 3rd to the 18th, with the blossoms expected to peak around April 10th. Come back between late June to early July to pick the Apricots. Access is via Yashiro Station on the local Shinano Railway, with bus shuttle services (300 yen) available during the festival.

春の桜の美しさに感動を覚える時、他の春の花たちの存在も忘れない欲しいものだ。濃い赤みがかった梅の花、それに、特にここ長野では林檎の花も忘れてはならない。 私の住む町 千曲市では、もう一つ楽しみにしている花がある。――あんずの花だ。倉科と森、二つの谷にまたがる『あんずの里』という、文字通りあんずのふるさとともいえる場所がある。ここは日本でも最大級のアンズの産地で、そこでは十万本ものあんずの樹を一望する事ができると言われている。

あんずは、その優美なうすピンク色の花であなたを魅了するだろう。しかし、あんずの里が特別魅力的な理由は、その古きよき時代を思わせる美しい田園風景にある。木々は公園やお寺の庭に収まるのではなく、二つの谷に広々とひろがり、人々はその中で生活している。そこでは、あんずの実を使った家内工業も広く行われている。

最もあんずが群生している場所は、森の谷の南端の高台にあり、晴れた日にはそこから鮮やかなあんずの花々に加えて、遠く北アルプスの雪深い峰を望む事さえできる。 それはため息が出るほど劇的な光景だ。

あんずの里に咲く可愛らしい花たちの下には、ともすれば悩ましいほどの興味深い現象がいくつか起こっている。一年間に二万人もの人をあんず祭へと誘うその美しい風景は、人々に、マイホームを建てさせるほど、魅力的なものなのだ。しかし、次々とマイホームの数が増えていくのを見ると、この地区は木を育てる事と家を建てる事のどちらに向いているのか疑問を感じたりもする。また、昔からあるあんずの品種と新しい品種の間にも、同じ様な現象が起こっている。この辺り一帯にはたくさんの『遺産の木』に指定された樹があり、それらは酸味の強い実をつける。しかしそれらは段々と、甘くて舌触りも良く、確実に実をつける新しい品種に取って代わられてきている。そして、お土産屋さんで売られているあんずのジャムも、トルコからの輸入品なのか北原のおばあちゃんのものなのか判らなくなってきている。

しかし、このような現象を心配しすぎてはいけない。森の谷の頂上近くのスケッチパークから、あなたは柔らかなピンク色の花の波を見て、遠く北アルプスの峰を望み、長野の春の暖かな風を頬に感じ、あんず味のソフトクリームを食べ、そしてあなたは思うだろう。「私はこのために長野に来たのだ！」と。